Casi dos semanas después de que una investigadora de 28 años falleciera a causa de una misteriosa infección mientras trabajaba en un laboratorio ruso de investigación sobre la peste, las autoridades sanitarias de todo el mundo siguen esperando respuestas.
Inicialmente se informó que Darya Shipilova, una trabajadora de laboratorio del Instituto de Investigación contra la Peste de Irkutsk, había contraído la peste neumónica, lo que generó preocupación sobre el tipo de investigación que se realizaba en las instalaciones y las medidas de seguridad empleadas allí.
Las autoridades rusas han descartado la peste neumónica, una infección bacteriana causada por el mismo patógeno que la peste bubónica, más conocida, como la causa de la muerte de Shipilova, pero aún no han confirmado qué patógeno fue el responsable de causarle la neumonía.
El incidente, que provocó condenas por parte de Estados Unidos y otros gobiernos, ha puesto de manifiesto la persistente desconfianza de la comunidad internacional hacia la investigación biomédica rusa, que se remonta a los otrora sólidos programas militares soviéticos para el desarrollo de armas biológicas.
El instituto de Irkutsk nunca funcionó como instalación militar, pero formaba parte del amplio y secreto «Sistema Antipeste».
En cientos de centros de investigación y laboratorios por toda la Unión Soviética, miles de investigadores se encargaban de rastrear las cepas emergentes de peste y otras enfermedades endémicas, exterminar los roedores transmisores de enfermedades y desarrollar vacunas.
Según los expertos, estas instalaciones también habían proporcionado muestras de patógenos a los laboratorios militares responsables de la creación de armas biológicas durante la era soviética.
La mayoría de estas instalaciones siguen en funcionamiento, y si bien las de Rusia permanecen bajo estricta vigilancia, algunas en los antiguos estados soviéticos han abierto sus puertas a investigadores internacionales que buscan aprender sobre el legendario sistema.
El sistema antiplaga
Aunque la Peste Negra del siglo XIV en Europa es el brote de peste más mortífero y conocido, una enfermedad causada por la bacteria Yersinia pestis y transmitida por roedores, esta enfermedad ha asolado Eurasia durante miles de años.
Para frenar los frecuentes brotes en las zonas rurales, donde abundan animales portadores de la peste como ratas, jerbos y marmotas, la Unión Soviética estableció a principios del siglo XX una serie de centros de investigación y laboratorios.
Lo denominaron el «Sistema Antipeste».
“El objetivo de su trabajo era ser un instituto central que vigilara las vastas áreas que los rodeaban, incluidas las estepas que tienen grandes poblaciones de roedores salvajes excavadores”, dijo Susan D. Jones, historiadora veterinaria de la Universidad de Minnesota que en 2018 visitó un antiguo Instituto Soviético contra la Peste en lo que ahora es Kazajistán.
En sus inicios, el programa era rudimentario.
Los científicos se adentraban a caballo en los focos de la peste, a menudo alojándose en tiendas de campaña o alquilando habitaciones a los residentes locales, y pasaban los días exterminando roedores, desenterrando sus madrigueras y quemando sus reservas de alimentos en un intento por erradicar las enfermedades que portaban.
Muchas de estas expediciones se llevaron a cabo sin desinfectantes eficaces ni equipos de protección personal, lo que convirtió el trabajo de los trabajadores contra la peste en una labor muy peligrosa.
Además, los esfuerzos de erradicación no lograron detener la propagación de la enfermedad.
Sin embargo, entre las décadas de 1920 y 1950, el programa cambió su enfoque, pasando de la erradicación a la prevención de brotes, y abrió una serie de laboratorios en ciudades de toda la URSS. A mediados del siglo XX, con el desarrollo de un antibiótico para tratar la peste, miles de empleados permanentes trabajaban en estos laboratorios, y cientos más fueron contratados temporalmente para recolectar muestras sobre el terreno.
Dentro de los laboratorios de la era soviética
La investigación llevada a cabo en estas instalaciones de la era soviética estaba "oculta tras un manto de secretismo", escribió en un ensayo de 1994 Moisey Iosifovich Levi, antiguo investigador en la lucha contra la peste.
Para evitar que se establecieran vínculos entre su trabajo y los programas de desarrollo de armas biológicas en laboratorios militares, se instruyó a los trabajadores de los laboratorios de la peste para que nunca mencionaran nada específico sobre su trabajo en sus conversaciones.
Además, los edificios de los laboratorios se construyeron para que parecieran viviendas normales. }
En muchas instalaciones, los trabajadores cuidaban los jardines, mantenían las ventanas del laboratorio abiertas y se paseaban con ropa normal o incluso en pijama, en lugar de usar batas blancas.
No fue hasta que uno entró en el laboratorio y vio el equipo científico —refrigeradores llenos de muestras de patógenos, grandes esterilizadores hirviendo equipos usados y largas mesas salpicadas de microscopios— que el verdadero propósito de los edificios se hizo evidente.
Debido a estas condiciones de trabajo inusuales, "la bioseguridad era muy diferente de la que tenemos en los países occidentales", dijo Sonia Ben Ouagrham-Gormley, investigadora de biodefensa en la Universidad George Mason, quien ha visitado muchos institutos de investigación contra la peste en los antiguos estados soviéticos.
En una serie de antologías titulada "Historias interesantes de los acontecimientos y las personas del sistema antipeste de Rusia y la Unión Soviética", editada por Levi, los autores describen condiciones peligrosas que incluían brotes entre los animales mantenidos en las instalaciones, incendios en los laboratorios y pérdida de muestras de patógenos.
En los últimos años de la Unión Soviética, varias instalaciones recibieron equipos de laboratorio más seguros y eficaces.
Los refrigeradores domésticos se reemplazaron por modelos más seguros y las ventanas abiertas por campanas extractoras.
Sin embargo, la financiación para estos cambios era difícil de conseguir, por lo que las instalaciones más pequeñas y remotas, incluido el instituto de Irkutsk, tuvieron dificultades para mantenerse al día.
«En las últimas décadas, mucho ha cambiado en el Instituto Antipeste de Irkutsk, y no para mejor.
A diferencia de otros institutos antipeste, no recibió la atención que merecía», escribió Igor Valerianovich Domaradsky, antiguo director del instituto, en un ensayo incluido en las antologías de Levi.
“Por lo tanto, el instituto se quedó muy rezagado en la adquisición de nuevos equipos y tecnología, lo cual inevitablemente afectó su desarrollo”, añadió.
“¡Qué lástima!”.
Las instalaciones en la actualidad
Tras la caída de la Unión Soviética, la mayoría de los laboratorios, desde los centros avanzados en ciudades ricas hasta las instalaciones rurales con dificultades financieras, permanecieron abiertos.
Y durante décadas, muchos se mantuvieron prácticamente sin cambios.
A principios de la década de 2000, Ben Ouagrham-Gormley visitó más de 100 instalaciones de la antigua Unión Soviética junto con colegas del Centro James Martin para Estudios de No Proliferación.
Descubrieron que entrar en una de ellas era como retroceder en el tiempo; el seguimiento de las muestras de patógenos se realizaba con lápiz y papel, y muchos viales se almacenaban en refrigeradores que se abrían con frecuencia, con sellos de cera que indicaban quién los había abierto por última vez.
Según los investigadores, muchos de los edificios no contaban con medidas de seguridad externas.
Y la seguridad en el interior también era mínima.
“Llegamos allí de visita y, en el laboratorio, había una mesa debajo de una ventana que estaba completamente abierta, porque era verano y no había aire acondicionado, y había montones de cultivos de peste sobre la mesa”, dijo Ben Ouagrham-Gormley refiriéndose a una de las instalaciones.
Durante las dos décadas siguientes, varias instalaciones en los antiguos estados soviéticos fueron renovadas o reconstruidas para albergar equipos científicos modernos, lo que permitió que algunas se convirtieran en centros de vanguardia visitados por investigadores de todo el mundo.
“Dentro de estos edificios existen distintos niveles de contención”, dijo Jones refiriéndose a las instalaciones que visitó en Kazajstán en 2018.
“Una vez que se alcanza el nivel más alto de contención, se debe usar equipo de protección personal completo y todo el trabajo se realiza en instalaciones selladas”.
Debido a que Rusia ha mantenido cerradas las instalaciones de su Sistema Antiplaga a los investigadores internacionales y a los funcionarios gubernamentales, es difícil afirmar con certeza si las instalaciones de ese país han mejorado tanto como las que se beneficiaron de la ayuda internacional a otros estados tras la disolución de la Unión Soviética.
«Supongo que no han mejorado mucho», dijo Ben Ouagrham-Gormley.
«Pero probablemente mantuvieron sus procedimientos y métodos de la época soviética, que eran buenos para garantizar la bioseguridad y prevenir accidentes a pesar de la falta de equipo».
Hay poca información pública disponible sobre las instalaciones de Irkutsk.
Sin embargo, las autoridades rusas han insistido en que la muerte de Shipilova no fue consecuencia del incumplimiento de los protocolos ni de fallos en la bioseguridad de las instalaciones.
c.2026 The New York Times Company
Publicado originalmente en 24Digitalweb.
